高瀬舟は、京都の罪人を遠い島へ送るための小舟だった。徳川時代、京都の奉行所で死罪を免じられて島流しを言い渡された罪人は、まず高瀬川を下り、大阪を経て島へと送られたのである。
高瀨舟是將京都罪人送往遠島流放的一艘小船。 德川時代，京都町奉行所判處死罪減免為遠島流放的罪人，先沿高瀨川南下，經大阪再被送往島上。
罪人を護送するのは、奉行所の同心がたった一人だった。その同心は、罪人の親類のうち一人だけ、舟に同乗することを許し、共に夜を明かしながら大阪まで下るのが慣わしだった。
押送罪人的，是町奉行所的一名同心。 按慣例，罪人的親屬中只許一人同船，同心便與罪人一道，徹夜送至大阪。
そのような高瀬舟に、ある春の夕暮れ、喜助という三十歳ほどの男が、護送同心の羽田庄兵衛とともに乗り込んだ。喜助は弟殺しの罪に問われ、島流しが決まった者だった。
某年春日的傍晚，一名年約三十、名喚喜助的男子，便登上了這樣一艘高瀨舟，由押送同心羽田庄兵衛陪同。 喜助被控殺弟之罪，已被判定遠島流放。
舟が川を下り始めた頃、月がぼんやりと出てきた。庄兵衛は、いつものように罪人の様子をひそかに観察した。普通であれば、罪人というものは、行く末を案じて暗い表情を浮かべているか、肉親との別れを嘆いて涙にくれているものである。
船開始順流而下時，月亮朦朧地升了上來。 庄兵衛照例暗中觀察罪人的樣子。 尋常的罪人，或憂慮前途而面色沉痛，或為骨肉離別悲泣不已。
ところが喜助はそのいずれでもなかった。彼は舟の先の方を向いて静かに座り、その顔には穏やかな、むしろ晴れやかとも見える色さえ浮かんでいた。これほど落ち着いている罪人を、庄兵衛はかつて見たことがなかった。
然而喜助卻無一類於此。 他靜靜面向船頭而坐，面上甚至浮現出平和、近乎開朗之色。 如此沉靜的罪人，庄兵衛此前從未見過。
不思議に思った庄兵衛は、ついにこらえきれず声をかけた。「喜助、お前はこれから島へ送られる身であるのに、何を喜んでいるのだ」と問うた。喜助は静かに振り返り、恐縮した様子で「ご親切に有難く存じます」と答えた。
庄兵衛終於忍不住開口問道：「喜助，你眼看就要被送往島上，有什麼好高興的？ 」喜助靜靜回頭，恭敬地答道：「承蒙關心，不勝感激。 」
「私はこれまで、その日の食べ物さえおぼつかない暮らしを続けてまいりました。両親も早くに亡くし、弟と二人、人の家に雇われては転々と生きてまいりましたが、なかなか食うに困らない身分にはなれませんでした」と喜助は語り始めた。
「我向來過著今日不知明日餐食的日子，」喜助開始說，「雙親早年便已亡故，我與弟弟二人輾轉受雇於人家，卻始終未能掙得一口安穩的衣食。 」
「ところがこの度、お上から二百文の銭を頂きました。これは私が今までに、一度に手にしたことのない大金でございます。島へ参れば、お国の費用で生かしていただけるとも伺いました」と彼は続けた。
「然而此次，蒙官府賜下二百文錢。 這是我有生以來一次到手的最大一筆錢了。 聽說到了島上，朝廷還會負擔我的衣食起居，」他繼續說道。