深夜一時を回った頃、犬の散歩がてら近所のコンビニの前を通りかかると、裏口に大きなビニール袋がいくつも積み上げられているのを目にした。袋の口から顔を出しているのは、賞味期限を数時間過ぎただけの弁当やサンドイッチ、唐揚げ、おにぎりの類である。まだほのかに温かささえ残っていそうな包みが、明日の朝にはごみ収集車に運ばれ、焼却炉の中へと消えていく。
店長らしき男性に話を聞くと、廃棄量は一日当たり段ボール二箱分にもなるという。「もったいないと思わずにはいられませんが、衛生上の理由でどうにもなりません」と、彼は苦笑いを浮かべた。法律に縛られている手前、勝手に分け与えるわけにもいかないらしい。
日本の食品ロスは年間およそ五百万トンに上ると推計されている。これを国民一人当たりに換算すれば、毎日茶碗一杯分のご飯を捨てている計算になる。世界中で飢餓に苦しむ人々が数億人もいることを思えば、この浪費は痛恨の極みと言うほかない。
食品ロスの発生源は、事業系と家庭系に大別される。事業系を語るうえで避けて通れないのが、業界の長年の商慣習である「三分の一ルール」だ。製造日から賞味期限までを三等分し、最初の三分の一を過ぎた商品はもう小売店に納品できないという、いわば自主規制である。
このルールに従う限り、まだ十分食べられる商品が、店頭に並ぶ機会すら与えられずに廃棄される。合理的な品質管理どころか、あまりに杓子定規だと言わざるを得ない。近年は大手メーカーや小売チェーンが見直しに動き始めたものの、業界全体が変わるには更なる時間を要する。
家庭から出る食品ロスも看過できない。冷蔵庫の奥で忘れ去られた野菜、特売につられて買いすぎたまま腐らせた肉、子どもが残した夕食の半分。一回一回の無駄は些細なものに見えようが、年間を通せば一世帯当たり六万円にも相当するという試算もある。
我が家でも先日、半年ぶりに冷蔵庫の大掃除をしたばかりである。奥から発掘された緑色に染まった豆腐、しなびて干からびた人参、開封したきり忘れられた味噌、賞味期限を一年も過ぎたドレッシング。並べてみれば、その種類の多さと量に唖然とし、自分の管理能力のなさにあきれずにはいられなかった。