一八六八年に始まる明治維新は、日本の歴史において未曾有の大変革であり、二百年以上にわたって続いた幕藩体制と鎖国政策に終止符を打つ転換点となりました。古い秩序を解体し、新しい国家を一から築き直すというこの試みは、近代化を目指すアジアの国々の中でも、突出した速度と徹底ぶりで進められたものでした。今日の視点から振り返れば、これがその後の日本の運命を左右する分水嶺であったことは、想像にかたくありません。
維新への道筋は、一八五三年の黒船来航によって決定的に開かれました。ペリー提督率いる艦隊の威容を目の当たりにした幕府は、開国を余儀なくされ、不平等条約を結ばざるを得ない立場へと追い込まれていきました。この屈辱が、若い志士たちの胸に「このままでは日本は植民地にされる」という危機感を植え付け、倒幕運動の火種となったのです。
薩摩、長州を中心とする雄藩の連合と、徳川幕府との対立は、戊辰戦争という内戦に至りました。会津や函館を舞台とした激戦の末、新政府軍の勝利によって幕府は倒れ、明治天皇を中心とする新体制が発足したのです。江戸城の無血開城に象徴される勝海舟と西郷隆盛の決断もまた、不必要な流血を避けたという点で、近代日本の出発を彩る重要な一場面でした。
新政府が直面した課題は、想像を絶するものでした。列強による植民地化の脅威が現実味を帯びていました。彼らは「富国強兵」を掲げ、西洋の制度・技術・思想を一気に取り入れる道を選んだのです。「殖産興業」「文明開化」というスローガンは、近代国家としての自立をかけた、文字通り命がけの決意を凝縮した言葉でした。
廃藩置県を皮切りに、身分制度の廃止、徴兵令の施行、学制の公布、地租改正——改革は文字通り矢継ぎ早に推し進められました。武士という特権階級が一挙に解体され、刀を捨て、職を失った士族の中には、変化に適応できず西南戦争に身を投じた者も少なくありませんでした。改革の影には、こうした旧時代の人々の苦悩と犠牲があったことを、忘れてはなりません。
経済面でも、変化はまさに革命と呼ぶに足るものでした。鉄道の敷設、郵便制度の整備、銀行と紙幣の発行、官営工場の設立——西洋の専門家を高給で雇い入れる「お雇い外国人」制度のもと、日本は驚くべき速度で産業国家へと姿を変えていきました。