李徵は、若くして詩の才能に恵まれた隴西の才能ある若者だった。早くから科挙に合格し、地方の役人として身を立てたが、その傲慢で人を見下す性格のせいで、上司や同僚とうまくやっていけず、心の中でひそかに彼らを軽蔑していた。
役人としての生活に嫌気が差した李徵は、ついに官職を辞めて詩作に専念しようと決意した。「平凡な人々と肩を並べて生きるよりも、独りで詩の道を究めて後世に名を残したい」と彼は考えた。妻子のことも顧みずに、故郷に引きこもったのだった。
しかし、詩人としての名声は簡単には上がらなかった。月日を重ねるうちに、家の財産は次第に傾き、妻子の衣食すらまともに賄えなくなった。やむを得ず再び役人として働き始め、地方の地位の低い役職に甘んじる身となったが、かつての同僚はすでに高い地位に登っており、彼らの前で頭を下げる屈辱は、李徵の自尊心を絶えず傷つけ続けた。
ある夜、公務で旅の途中にあった李徵は、突然狂気に取りつかれた。「誰かが俺を呼んでいる」と叫ぶや否や、宿を駆け出し、闇の中へと姿を消した。供の者がいくら探しても、その行方は分からなくなってしまった。
それから一年余りが過ぎた頃のことである。役人の袁傪が天子の命を受けて南方へ向かう途中、深い山にさしかかった。「この先の深い森には人喰い虎が出るので、日が高く昇るまでは進まない方がいい」と、宿の者は袁傪に強く忠告した。
朝霧の中、袁傪一行が森へ踏み入ったその時、案の定一匹の猛虎が草むらから躍り出た。虎は今にも襲いかかりそうな勢いだったが、突然体を返し、再び草陰へと消えていった。やがて草の奥から、「危ないところだった」と人の言葉でつぶやくような声が聞こえてきた。
袁傪は耳を疑った。その声には聞き覚えがあったのだ。「もしや、李徵君ではないか」と呼びかけると、草むらの中からはしばらくむせび泣くような声が漏れ、やがて「いかにも、隴西の李徵である」と低く悲しげな返事があった。
袁傪は涙を抑えきれず、なぜそのような姿になったのかと尋ねた。李徵は深い後悔を込めて、そのいきさつを語り始めた。「ある夜、声に誘われて山中を駆けるうちに、気がつけば四肢は地につき、毛は逆立ち、自分でも自身の運命がすぐには信じられなかった」と、彼は語った。