1ある物事ややり方を初めて始めた人や店、発案者。『元祖○○』のように起源を強調するときによく使う。
この町には『元祖ラーメン』を名乗る店がいくつかある。
彼は現代○○術の元祖とされ、その理論は現在も使われている。
観光ガイドは、その城を地域文化の元祖と説明した。
2家系や一族の始まりとなった人物。家系の祖（先祖）の意味で使うこともある。
その寺はこの町の氏族の元祖を祀っている。
彼の家では先祖を元祖として大切にしている。