鼻

池尾の禅智内供の鼻と言えば、その地方でそれを知らない者はいないというほどの有名な鼻だった。長さは五、六寸ほどあり、唇の上から顎の下まで、ソーセージのようにぶら下がっていた。色は付け根の方も先端の方も同じく赤く、ふやけたような艶を放っていた。

内供は五十歳を過ぎた身だった。年老いてもなお、その鼻のせいで、心の奥に深い悩みを抱えていた。表向きには、僧侶の身でそんなことを気に病むのは恥ずべきことだとして、プライドの手前、平気な顔をして暮らしていた。

しかし、内供の苦痛は、まず食事のときに表れた。鼻があまりに長いものだから、椀の汁を飲もうとすれば、鼻の先が口より早く汁に浸ってしまう。それを避けるために、弟子の一人が、鼻の下に細長い板をあてがって、汁を飲み終わるまで支えていなければならなかった。

第二には、見た目の悩みがあった。鼻を見て笑う者がいるのを、内供はひそかに屈辱として感じていた。「同じ姿の者がいれば、心がいくらか楽になるのに」と、彼は経の中に出てくる人物の中にも、自分と同じ鼻を持つ者を探したが、ついにそれを見つけることはできなかった。

そこで内供は、鼻を縮めるためのありとあらゆる方法を試してみた。ぐみの皮を煮出した汁を飲んでみたり、ねずみの尿を鼻に塗ってみたり、奇怪な手段はいくつもあった。しかし、いずれも効果はなく、彼の鼻は相変わらず五、六寸の長さで、椀の上に垂れ下がっていた。

ある日のこと、内供に仕える弟子が、新しい方法を仕入れて戻ってきた。それは中国から渡ってきた医者が伝えた方法であり、まず鼻を熱湯でゆで、それから人に踏ませて毛穴から脂を出させるという、奇妙な処方だった。

半信半疑ではあったが、内供は試してみることに決めた。表向きは弟子のために試してやるという体裁を取りながら、内心では、ようやく長年の悩みが解決するのではないかという期待を抱いていた。

熱湯を入れたたらいが用意された。内供は穴のあいた板に鼻を通して、湯にしっかりと浸した。鼻はみるみる赤くなり、しばらくすると、表面にぽつぽつと脂のつぶが浮かんできた。

次に、弟子が内供の鼻を、ゆっくりと足で踏み始めた。「お痛みになりませんか」と問う弟子に、内供は「いや、痛くはない」と顔をしかめながら答えた。脂は次々と毛穴から押し出され、しばらく踏み続けるうちに、鼻はみるみる縮んでいった。

処置が終わった後、内供が鏡をのぞき込むと、そこには見違えるほど短くなった鼻があった。彼の鼻はもはや、唇の上にちんまりと収まる、ごく普通の長さになっていた。これでようやく長年の悩みから解放されたと、内供はひそかに喜びに浸った。

翌朝、内供がいつものとおりに本堂へ向かおうとすると、廊下ですれ違う弟子たちが、彼の顔を見て、奇妙な含み笑いを浮かべるのを目にした。最初のうちは、鼻が短くなったので見間違えているのだろうと、内供は思い込もうとした。

しかし、本堂の門の前で立ち話をしていた信徒たちまでもが、彼を一目見るなり、なぜか含み笑いをしながら去っていく。それは以前、鼻が長かった頃の、あからさまなあざ笑いとは、明らかに違う性質の笑いだった。

内供は急に不審に思い始めた。「そもそも、鼻が短くなってめでたいはずの私を、なぜ彼らは笑うのか」と、彼は心の中で繰り返し問うた。鼻が長かった頃よりも、今のほうがかえって居心地が悪いとは、いったいどういうわけだろうか。

人は他人の不幸に、どこかで安らぎを覚えるものだという。そして、その他人が不幸から救われ、幸福に転じたときには、こんどはなぜか物足りなさを覚え、再びその者を不幸の中に引きずり戻したいと思うものだという。

つまり、長年の同情と哀れみを向けてきた内供の鼻が、突如として普通になってしまったがゆえに、人々は、自分の中の優越感が脅かされたと感じていた。そして、その不快感は、新たな笑いとなって、内供へと向けられていた。

内供もまた、知らず知らずのうちに、自分の周囲の空気が変わってしまったことを感じ取っていた。短い鼻を得たはずの彼は、かえって以前にもまして沈んだ気分に落ち込むようになっていった。

ある夜のこと、内供は鼻の付け根あたりに、強いかゆみを覚えて目を覚ました。「これは熱が出てきたのではないか」と心配しながら、彼はそのまま再び眠りに落ちた。

翌朝、目覚めた内供が鏡をのぞき込むと、なんと鼻は、以前の長さに戻っていた。すなわち、唇の上から顎の下まで、ソーセージのようにぶら下がる、あの五、六寸の鼻だった。

内供は一瞬、深い落胆に襲われた。しかし、不思議なことに、その心の奥には、ある言いがたい安心の念が、ひそかに湧き上がっていた。「もうこれで、誰にも笑われることはないだろう」と、彼は朝の光に長い鼻をさらしながら、独りつぶやいた。