はるか昔、奥州の安達が原と呼ばれる荒れ果てた野原を、ひとりの旅の僧侶が通りかかった折のことである。秋の日はとうに沈み、辺りには冷たい風が吹きすさんで、宿となるべき家はおろか、人影さえ見当たらなかった。
Long ago, a wandering monk happened to cross the desolate plain of Adachigahara in the old Oshu region. The autumn sun had long since set; a cold wind howled across the field, and not only was there no inn to be found — there was not even a human shadow in sight.
途方に暮れつつ歩き続けるうちに、はるか前方にポツリと一軒の小屋の明かりが見えてきた。近づいてみると、それは粗末で今にも崩れそうな造りではあったものの、僧侶にとっては地獄に仏というほかなかった。
As he trudged on at a loss, the faint light of a tiny hut at last came into view far ahead. Drawing nearer, he saw a wretched dwelling on the verge of collapse — yet to him, in his state, it might as well have been salvation itself.
戸を叩くと、中から年老いた女が顔を出した。僧侶が「ご無礼を承知の上で申し上げますが、一晩だけ軒先をお貸しいただけないでしょうか」と頼み込むと、老婆はしばしためらう様子であったが、気の毒に思ったのか、ようやく中へ招き入れてくれた。
He knocked at the door, and an old woman appeared. "Forgive my presumption, but could you let me shelter under your eaves for just one night?" he pleaded. The old woman hesitated for a long moment, but, seeming to take pity on him, she at last waved him inside.
中はひどく寒く、囲炉裏の火だけがわずかに揺れていた。老婆は粥のような薄い食事を出してくれたものの、ほとんど口を開こうとせず、何やら思い詰めたような顔をしていた。僧侶も、長旅の疲れもあって、深く詮索することなく黙々と箸を運ぶばかりであった。
Inside, it was bitterly cold; the fire in the sunken hearth flickered only faintly. She set out a thin, gruel-like meal for him, but barely opened her mouth the whole time, her face wearing a brooding, distant look. Weary from his long journey, the monk asked no probing questions and simply worked his chopsticks in silence.
夜も更けてきた頃、老婆はおもむろに立ち上がり、「すきま風が冷たくてかなわないので、裏山へ薪を拾いに行ってまいります」と告げた。立ち去り際に老婆は声を低くして、「ただし、私が留守の間、決してあの奥の部屋を覗いてはなりませぬ。もし覗こうものなら、恐ろしいことが起きるでしょう」と念を押した。
When the night had grown deep, the old woman rose abruptly and said the drafts were unbearable — she would go up to the back hills to gather firewood. As she stepped out, she lowered her voice and pressed him: "While I am away, you must on no account look into that inner room. If you so much as peek, something terrible will happen."
妙な言いつけではあったが、僧侶は深く考えるどころではなく、ただ一晩ぐっすり眠れることばかりを願って、火のそばに腰を下ろした。やがて、外で枯れ枝を踏む足音が遠ざかり、家の中は不気味なほどの静けさに包まれた。
It was an odd warning, but the monk was in no state to brood over it; longing only for one good night's sleep, he settled himself by the fire. Soon the sound of dry branches snapping underfoot faded into the distance, and the hut filled with an eerie silence.
しかし、待てども待てども、老婆は戻ってこなかった。次第に、僧侶の胸の奥では、最初はわずかな不安にすぎなかったものが、抑えがたい好奇心へと変わりつつあった。「あの奥の部屋には、いったい何があるのだろうか」と、気になってならないのである。
But wait as he might, the old woman did not return. Little by little, what had at first been only the faintest unease swelled in his chest into an irresistible curiosity. "What on earth could be in that inner room?" — he simply could not stop wondering.