今は昔、芥川というところに、たいそう弓の上手な武士が住んでいた。その射る矢は百発百中で、近郷から遠くの土地まで、その名が知られていた。なかでも、夜の闇の中で動く獣を射当てる腕前にかけては、当時並ぶ者がないと言われていた。
Long ago at a place called Akutagawa lived a warrior of remarkable skill with the bow. Every arrow he loosed flew true; his name had spread to the villages far and wide. In the art of striking a beast that moves in the dark of night, none in his age was said to equal him.
しかし、この武士には一つの奇妙な癖があった。何事に対しても疑い深く、他人の言葉を簡単には信じないという性格であった。とりわけ「化け物」や「物の怪」の類いについては、頭から否定して遠慮しなかった。
Yet this warrior had a curious habit. Mistrustful of all things, he was not easily swayed by the words of others — and toward "monsters" and "specters" in particular, he showed nothing but flat denial.
ある秋の夜、武士は数人の家来を連れて、山中へ狩りに出かけた。月明かりの下、紅葉に彩られた山道を進むうちに、彼らはふと、一軒の古びた寺に行き着いた。寺は長らく放置されているらしく、庭には雑草が生い茂り、本堂の扉は朽ち果てて半ば外れかけていた。
One autumn night, the warrior set out into the mountains for the hunt, several retainers in his company. Under the moonlight, as they wound their way through paths edged with red maple, they came upon an old and dilapidated temple. The place had clearly been abandoned for years: weeds choked the courtyard, and the doors of the main hall had rotted half off their frames.
家来の一人が、声を落として武士に告げた。「お館様、この寺には恐ろしい物の怪が住み着いていると、近隣の村々では申しております。今宵はどうか、ここに留まらず、ふもとの集落まで下りられませ」と。
One of the retainers spoke up in a low voice. "My lord, the villages nearby say that this temple is haunted by a terrible specter. I beg you, do not stay here tonight — let us descend to the village at the foot of the mountain."
武士はそれを笑い飛ばし、「物の怪などこの世に存在するはずがない。それは、臆病者が自分の弱さを正当化するために作り出した幻にすぎない」と取り合わなかった。「今宵はこの寺で夜を明かし、明朝、もう一度山へ入るとしよう」と、彼はきっぱりと告げた。
The warrior laughed it off through his nose. "Specters cannot exist in this world. They are nothing but phantoms that cowards have invented to excuse their own weakness," he scoffed. "Tonight we sleep in this temple, and at dawn we return to the hunt," he declared firmly.
家来たちはためらいながらも従うほかなく、本堂の片隅に火を起こして、夜露をしのぐことになった。武士は弓と矢筒を傍らに置き、壁にもたれて静かに座った。火の光が壁に映す影は、揺らめいては伸び、伸びてはまた揺らめいた。
The retainers reluctantly obeyed. They kindled a fire in a corner of the main hall, to ward off the night dew. The warrior set his bow and quiver beside him and leaned quietly against the wall. The shadows the firelight cast against the wall stretched and flickered, flickered and stretched again.
夜半を過ぎた頃のことだった。本堂の奥のほうから、何やら不気味な音が聞こえ始めた。床板がきしむような、あるいは低くうめくような音で、それは次第にこちらへと近づいてくるのが分かった。
It was some time after midnight. From the depths of the main hall, an ominous sound began to be heard. It was like the creaking of floorboards, or like a low groan — and clearly it was drawing nearer.
家来たちは恐怖に震え上がり、刀の柄に手をかけて身を縮めた。しかし武士はまったく動じる気配もなく、弓を手に取り、ゆっくりと矢を一本つがえた。「来るならば来い。化け物だろうと盗賊だろうと、我が矢で射落としてくれよう」と、彼は冷静に呟いた。
The retainers trembled with terror and gripped the hilts of their swords. But the warrior showed not the smallest sign of being shaken; he picked up his bow and slowly notched a single arrow. "Come, if come you will. Monster or thief, I shall shoot you down with this arrow of mine," he murmured calmly.