芸者と舞妓は、日本の伝統芸能を守り続けてきた女性たちです。海外では「ゲイシャ」が日本文化の象徴のように扱われることもありますが、その実像は意外なほど知られていません。映画やアニメに描かれる華やかな姿の裏側には、何年にもわたる厳しい修行と、独自の社会の仕組みが存在します。京都の花街は、その文化の中心地として世界的に知られています。
芸者の歴史は、江戸時代の18世紀にまでさかのぼります。当初は男性の芸人を指す言葉でしたが、やがて女性が主流となり、武家や町人の宴席で歌や踊り、楽器を披露するようになりました。明治以降、東京や京都を中心に花街が形成され、女性たちは芸と教養を身につけた接待のプロとして社会的な地位を築きました。京都では、芸者のことを「芸妓」、修行中の少女を「舞妓」と呼び、独自の伝統が今日まで受け継がれています。
舞妓とは、芸妓になるための修行中の若い女性のことです。15歳前後から修行を始め、日本舞踊、三味線、長唄、茶道、生け花など、多岐にわたる伝統芸能を身につけなければなりません。彼女たちは「置屋」と呼ばれる家に住み込み、「お母さん」と呼ばれる女将のもとで生活と稽古をともにします。一人前の芸妓になるにあたって、何年もの厳しい訓練を重ねざるを得ないのです。
舞妓の装いには、すべてに意味があります。だらりと長く垂れた帯、季節に応じて変わる花かんざし、白塗りの化粧、紅をひと筋だけさす下唇——どれも見習いの身分と、季節感を視覚的に表すための約束事です。一見華やかに見える着こなしは、自由なファッションどころか、厳格なルールに沿って守られてきたものなのです。