小雨の降る金曜の夜、都心の繁華街を一台のスクーターが縫うように走り抜けていく。背中の大きな保温バッグに目を凝らせば、見慣れた配達アプリのロゴが浮かび上がる。信号が青に変わるが早いか、運転手はアクセルを握り直し、次の店舗へと急ぐ。画面の右上に表示された配達時間のカウントダウンは、彼の焦りをいっそう煽るかのようだ。
彼の名は佐々木、二十八歳。三年前まではアパレル業界の正社員として働いていたが、コロナ禍を境にウーバーイーツの配達員へと転じた。「会社に縛られない自由は、何ものにも代えがたい」と本人は言うものの、その自由には常に隣り合わせの不安がつきまとう。雨に濡れたヘルメットの下で、彼はそっと息をついた。
近年、いわゆるギグエコノミーが急速に拡大している。プラットフォームを介して単発の仕事を請け負う働き方は、配達員にとどまらず、フリーランスのデザイナー、ライター、クラウドワーカーなど、多岐にわたる職種へと広がりを見せている。コロナ禍を皮切りに、副業を解禁する企業も相次ぎ、本業との掛け持ちで稼ぐ会社員も珍しくなくなった。
働き手にとっての魅力は、何といっても時間と場所に縛られない柔軟性だろう。子育て中の主婦であれ、定年退職後の高齢者であれ、自分のペースで仕事を選び、好きな時間に稼げる。組織のしがらみや人間関係のストレスから解放されることを思えば、これほど魅力的な働き方はないと感じる人も多い。
しかし、自由の裏側には看過できない代償が潜んでいる。社会保険や厚生年金はおろか、最低賃金の保障すら受けられないのが実情だ。配達中に事故に遭おうが、病に倒れようが、収入は即座に途絶える。会社員時代には当然のように享受していた補償が、独立した途端に音を立てて崩れ落ちる。
佐々木もまた、その厳しさを身をもって思い知らされた一人である。独立して半年が過ぎた頃、自宅に届いた国民健康保険の通知書を開いて愕然とした。これまで給与から天引きされていた額の倍近い金額が記載されていたのだ。「これだけ稼いでいるはずなのに、手元にはほとんど残らない」と彼はため息をつく。
イラストレーターの田中はまた別の悩みを抱えている。深夜二時、彼女のデスクの上には三本目の缶コーヒーが転がっていた。納期が翌朝に迫った案件をなんとか仕上げるべく、彼女は赤い目をこすりながらペンタブレットを握り続ける。クライアントから一方的に修正を求められたところで、断れば次の依頼が来なくなるかもしれないという恐怖が、常に頭の片隅にちらつく。
「自由業とはいえ、結局は依頼主の言いなりになるしかない」と彼女は自嘲気味に語る。報酬交渉ともなれば、立場の弱さがいっそう露骨に表れる。値下げ要求を呑まずにはすまない場面も少なくなく、適正価格で受注できる案件はむしろ稀だという。
プラットフォーム企業の側にも、目を向けねばならぬ問題が山積している。働き手を「個人事業主」と位置づけることで、雇用主としての義務を巧みに回避している現状は、法的には違法とまではいかないまでも、道義的には批判を免れまい。アルゴリズムによる評価制度は、働き手を常に監視下に置き、わずかな失点が次の仕事を奪う仕組みになっている。
「機械に管理されているようなものだ」と佐々木は苦笑する。配達の遅延や顧客からの低評価が一定数を超えれば、何の説明もなくアカウントが停止される。異議申し立ての窓口はあるにはあるが、機械的な返答が返ってくるだけで、対話とは到底呼べる代物ではない。
一方、大企業に勤める山本は、別の角度からこの問題を見つめている。三十五歳の彼は、長年勤めた会社で副業禁止規定があるゆえに、これまで一度も外部の仕事を引き受けたことがなかった。しかし、昨年の昇給見送りを境に、彼の心境は変わりつつある。「このまま会社にしがみついているだけでいいのか」という疑念が、日に日に膨らんでいくのを感じる。
彼の周囲にも、副業や独立に踏み切る同僚が増えてきた。中には、本業よりも副業のほうが稼ぎがよく、退職を真剣に検討している者もいる。安定を顧みず飛び出す勇気はまだ持てないが、転職サイトを夜な夜な眺める習慣がついてからというもの、会社への忠誠心は薄れる一方だという。
こうした働き方の変容を前に、各国で法整備の動きが加速している。ヨーロッパを皮切りに、ギグワーカーを労働者として再分類する動きが広がり、社会保障の拡充やプラットフォーム企業への規制強化が進められている。日本においても、フリーランス保護法が二〇二四年に施行され、取引条件の明示義務化や報酬支払いの遅延防止など、少しずつ環境は改善されつつある。
とはいえ、制度がすべてを解決するわけではない。利便性ばかりにかまけて働く人々の権利を軽視してきたツケは、一朝一夕で清算できるものではあるまい。プラットフォームの利便性に慣れきった消費者の意識もまた、問われている側面がある。
働き方の多様化はもはや時代の必然であり、その流れに抗うべくもない。問われているのは、自由と安定をいかに両立させるかという、極めて現実的な課題である。深夜の街を駆け抜けるスクーターの音は、しばらく止みそうにない。