高瀬舟は、京都の罪人を遠い島へ送るための小舟だった。徳川時代、京都の奉行所で死罪を免じられて島流しを言い渡された罪人は、まず高瀬川を下り、大阪を経て島へと送られたのである。
The Takasebune was a small boat used to convey criminals from Kyoto to distant island exile. In the Tokugawa period, those sentenced at the Kyoto magistrate's office to exile in lieu of death first descended the Takase River, passed through Osaka, and were sent on to the islands.
罪人を護送するのは、奉行所の同心がたった一人だった。その同心は、罪人の親類のうち一人だけ、舟に同乗することを許し、共に夜を明かしながら大阪まで下るのが慣わしだった。
Each prisoner was escorted by a single constable from the magistrate's office. By custom, only one of the prisoner's relatives was allowed aboard, and the constable would pass the night with him on the way down to Osaka.
そのような高瀬舟に、ある春の夕暮れ、喜助という三十歳ほどの男が、護送同心の羽田庄兵衛とともに乗り込んだ。喜助は弟殺しの罪に問われ、島流しが決まった者だった。
One spring evening, onto such a Takasebune climbed a man of about thirty named Kisuke, in the company of the constable Hada Shōbei. Kisuke had been charged with killing his younger brother and sentenced to exile.
舟が川を下り始めた頃、月がぼんやりと出てきた。庄兵衛は、いつものように罪人の様子をひそかに観察した。普通であれば、罪人というものは、行く末を案じて暗い表情を浮かべているか、肉親との別れを嘆いて涙にくれているものである。
As the boat began its descent, a hazy moon emerged. Shōbei, as he always did, quietly observed the prisoner. Ordinarily a prisoner is either grim with worry about what lies ahead, or weeping at parting from his kin.
ところが喜助はそのいずれでもなかった。彼は舟の先の方を向いて静かに座り、その顔には穏やかな、むしろ晴れやかとも見える色さえ浮かんでいた。これほど落ち着いている罪人を、庄兵衛はかつて見たことがなかった。
Kisuke was neither. He sat quietly facing the prow, his face wearing an expression that was calm — almost cheerful, even. Shōbei had never before seen a prisoner so composed.
不思議に思った庄兵衛は、ついにこらえきれず声をかけた。「喜助、お前はこれから島へ送られる身であるのに、何を喜んでいるのだ」と問うた。喜助は静かに振り返り、恐縮した様子で「ご親切に有難く存じます」と答えた。
At last, unable to contain himself, Shōbei spoke up. "Kisuke, you are being sent into exile — what is there to be glad about?" he asked. Kisuke turned around quietly and answered with deference, "You are very kind to ask."
「私はこれまで、その日の食べ物さえおぼつかない暮らしを続けてまいりました。両親も早くに亡くし、弟と二人、人の家に雇われては転々と生きてまいりましたが、なかなか食うに困らない身分にはなれませんでした」と喜助は語り始めた。
"Until now, I have lived a life in which the next day's meal was never certain," Kisuke began. "I lost both my parents young, and my brother and I drifted from one master's house to another, yet however we labored, we never could secure even a humble livelihood."
「ところがこの度、お上から二百文の銭を頂きました。これは私が今までに、一度に手にしたことのない大金でございます。島へ参れば、お国の費用で生かしていただけるとも伺いました」と彼は続けた。
"But on this occasion, the authorities have granted me two hundred mon of cash," he went on. "Never in my life have I held so much money at once. And I am told that on the island, I shall be sustained at the state's expense."