昔、中国に、たいへん立派な磁器の宮殿に住む一人の皇帝がいた。その宮殿は世界でも比べるもののない美しさを誇り、四方には広い庭園が広がり、その奥には深い森と海とがあった。
Long ago in China, there lived an emperor whose palace was made of the finest porcelain, a grand and splendid sight. The palace was of a beauty without equal in the world; vast gardens stretched on every side, and beyond them lay deep forests and the sea.
森の奥には、一羽のナイチンゲールが住んでいた。その鳴き声は聞く者の胸を打ち、海辺で働く漁師たちさえ、夜更けに網を引く手を止めて、その歌に聞き入るほどだった。
In the depths of the forest lived a single nightingale. Her song struck the hearts of all who heard it, and even the fishermen working by the sea would pause, late at night, in the middle of hauling in their nets, to listen to her singing.
外国からこの宮殿を訪れた旅人たちは、帰国するとすぐに、口々にその素晴らしさを書物に書き残して伝えた。中でも、彼らが「最も美しかったもの」として記したのは、宮殿の豪華さでもなく、皇帝の権威でもなく、ただ一羽のナイチンゲールの歌だった。
The travelers who came to the palace from other countries, on returning home, wrote about what they had seen in books and praised its splendor. And what they wrote of as "the most beautiful of all" was neither the magnificence of the palace nor the power of the emperor — but the song of a single nightingale.
書物を手に取って読んだ皇帝は、たいそう驚いた。「私の庭の奥に、そのような尊い歌い手がいるとは、これまで知らなかった。すぐにここへ連れてきなさい」と、彼は家来に命じた。
When the emperor read these books, he was struck with wonder. "In the depths of my own garden there is so noble a singer, and until now I never knew. Bring her here at once," he ordered his attendants.
家来たちは宮中を探し回ったが、ナイチンゲールのことを知る者は一人もいなかった。ようやく、台所で皿を洗っていた一人の少女が、毎晩、家へ帰る道でその歌を聞いていると申し出た。彼女の案内のもと、家来たちはついに森の奥の小鳥に出会えたのだった。
His attendants searched the palace, but not one person knew of the nightingale. At last, a young girl who washed dishes in the kitchen came forward to say that every night, on her way home, she would hear the song. Guided by her, the attendants at last found the little bird in the depths of the forest.
ナイチンゲールは、皇帝の前へと招かれた。地味な灰色の体だったが、ひとたび歌い始めると、その澄み切った声は宮殿のすべての耳を震わせた。皇帝は深く心を動かされ、目には涙さえ浮かんだ。
The nightingale was brought before the emperor. Though her body was a plain gray, the moment she began to sing, her clear voice set every ear in the palace trembling. The emperor was deeply moved, and tears even came to his eyes.
「これほどの歌は、聞いたためしがない。褒美に金の首飾りを授けよう」と皇帝は申し出た。しかしナイチンゲールは、「陛下のお目に涙が浮かんだのを見ました、それで私への褒美としては十分でございます」と澄んだ声で丁寧に断った。
"I have never heard a song like this. As a reward I shall give you a chain of gold," the emperor said. But the nightingale, in a clear voice, politely refused: "I have seen the tears in Your Majesty's eyes — and that is reward enough for me."
ナイチンゲールはそれから宮殿にとどまり、毎日皇帝のために歌を歌うことになった。鳥籠の中に住まわされ、足には金の鎖がつけられ、見張りの家来が常にそばに控えていた。しかし、その心は次第に、自由な森を恋しがるようになっていった。
From that time on, the nightingale stayed at the palace, singing for the emperor each day. She was kept in a cage, with a golden chain on her foot, and a watchful attendant always at her side. Yet her heart, little by little, began to long for the free forest.
ある日、海の向こうの日本の帝から、皇帝への贈り物が届けられた。それは宝石をちりばめた、からくり仕掛けのナイチンゲールだった。ねじを巻けば、たちまち本物そっくりの声で歌い始めるという、目を見張るような工芸品だった。
One day, from the emperor of Japan across the sea, a gift arrived for the emperor. It was a mechanical nightingale set with jewels. When the spring was wound, it would at once begin singing in a voice that sounded just like the real bird — an exquisite piece of craftsmanship.
宮中の人々は、新しいからくりのナイチンゲールに夢中になった。本物の鳥と並べて歌わせようとしたが、本物は一節ごとに違う節を歌い、からくりはいつも同じ調べを繰り返した。「同じ歌を何度でも聞ける、からくりのほうがすぐれている」と人々は口々に言いあった。
The court was enchanted by the new mechanical nightingale. They tried to make it sing alongside the real bird, but the real bird sang a different melody every time, while the mechanism repeated the same tune over and over. "The mechanical one is better — you can hear the same song as many times as you like," people declared, one after another.
皇帝もまた、いつしか本物よりも、からくりの歌を好むようになっていった。森のナイチンゲールはやがて誰の目にも留まらないまま、開け放たれた窓から、こっそりと故郷の森へと帰っていった。それを気にする者は、宮中に一人もいなかった。
The emperor too, before long, came to prefer the song of the mechanism over the real bird. Soon enough, unnoticed by anyone, the forest nightingale slipped out through an open window and made her way quietly back to her native forest. Not a single soul in the court paid any attention.
一年がたち、二年がたつうちに、からくりのナイチンゲールの中の歯車は、徐々にすり減っていった。ある日、ぜんまいがついに音を立てて壊れ、もう歌うことはなくなってしまった。職人たちは懸命に修理したが、もとのように歌わせることはできなかった。
As one year passed and then another, the gears inside the mechanical nightingale gradually wore down. One day the mainspring finally broke with a sharp sound, and it could no longer sing at all. The craftsmen tried hard to repair it, but they could not make it sing as it once had.
月日が流れ、皇帝は重い病に倒れた。家来たちは新たな皇帝を選ぶための準備を、ひそかに進め始めていた。皇帝はひとり寝床に横たわり、夜ごとに迫ってくる死の足音を聞いていた。
The years went by, and the emperor fell gravely ill. His attendants had quietly begun preparing for the choice of a new emperor. The emperor lay alone in his bed, listening night after night to the footsteps of death drawing nearer.
ある夜、皇帝が目を開けると、寝床の上には「死」の影が、皇帝の冠と剣と旗とを手に取って座っていた。その周囲には、皇帝が生涯になした善い行いや悪い行いの数々が、亡霊のように浮かんでは消え、彼を苦しめてやまなかった。
One night, when the emperor opened his eyes, he saw upon his bed the shadow of Death, sitting there with the emperor's crown, sword, and banner gathered into his hands. Around him, the good deeds and the bad deeds of the emperor's whole life rose like ghosts before him and faded away, tormenting him without rest.
皇帝は、もはやか細い声で「歌を、音楽を聞かせてくれ。これでは耐えられない」と必死に願った。しかし、からくりのナイチンゲールはとっくに壊れていて、ねじを巻く者すらもうそばにいなかった。室内には、ただ皇帝の苦しげな息と、死の沈黙だけが満ちていた。
In a voice now thin and weak, the emperor pleaded, "A song — let me hear music. I cannot bear this." But the mechanical nightingale had long since been broken, and there was no longer even anyone at his side to wind it. In the chamber there was only the labored breathing of the emperor and the silence of death.
その時、開け放たれた窓の外から、聞き覚えのある澄んだ歌声が流れ込んできた。森のナイチンゲールが、人知れず戻ってきたのだった。皇帝の苦しみを察した小鳥は、その身を窓辺にとめて、力を尽くして歌い始めた。
At that moment, through the open window, a clear and familiar voice came drifting in. The nightingale of the forest had returned, unnoticed by anyone. Sensing the emperor's distress, the bird perched on the windowsill and began, with all her strength, to sing.
その歌声は、玉のような調べで、室内の闇を一筋ずつ照らしていった。死は冠を返し、剣を返し、旗を返し、ついには白い霧のように窓の外へと消え去っていった。亡霊たちもまた、ナイチンゲールの歌に追われるように、跡形もなく消え去った。
Her song, like notes of jade, lit up the darkness of the chamber strand by strand. Death gave back the crown, gave back the sword, gave back the banner, and at last drifted away out the window like a white mist. The ghosts too, as if driven off by the nightingale's song, vanished without a trace.
命を取り戻した皇帝は、深い感謝の気持ちをこめて、ナイチンゲールに長くそばにいてくれるよう願った。しかし小鳥はこう答えた。「私はやはり森に戻ります。ですが、毎晩、陛下の窓辺へとまいり、世の喜びと悲しみを歌いに来ましょう」と。
Restored to life, the emperor, with deep gratitude, asked the nightingale to stay by his side always. But the little bird answered: "I will go back to the forest, as before. But every night, I will come to Your Majesty's window and sing of the joys and sorrows of the world."
翌朝、家来たちが皇帝の死を覚悟して寝室の扉を開くと、彼らはそこに、生き返ったかのように朝の光の中で身を起こす皇帝の姿を見た。「諸君、おはよう」と皇帝は静かに告げた。窓の外には、もうナイチンゲールの姿はなかったが、遠い森のほうから、かすかにその歌が漂ってきていた。
The next morning, when his attendants opened the bedroom door expecting the emperor's death, they saw him rising in the morning light as if brought back to life. "Good morning, everyone," the emperor said quietly. Outside the window, no nightingale could be seen — but from the far-off forest, her song could still faintly be heard.