夏のある日、湖のほとりの草むらで、アヒルのお母さんが大切に卵を温めていました。一つまた一つと小さなくちばしが殻を割って、可愛いヒナたちが次々と顔を出していきます。
One summer day, in the tall grass beside a lake, a mother duck was carefully keeping her eggs warm. One by one, tiny beaks broke through the shells, and adorable ducklings began poking out their heads.
ところが、最後に残った一番大きな卵だけは、なかなか割れる気配がありませんでした。ようやく割れたかと思うと、中から出てきたのは、体が大きくて灰色の、ほかとはまるで違う見た目のヒナだったのです。
Only the largest, last egg showed no sign of opening for a long time. When at last it cracked, what tumbled out was an unusually big, gray duckling whose looks were nothing like the others'.
「なんてみにくい子だろう」と、農場の動物たちはその子をからかいました。兄弟たちは仲間に入れず、ニワトリやガチョウまでつついてくる始末で、みにくいアヒルの子は毎日泣いて過ごしました。
"What an ugly child!" the animals on the farm jeered. His siblings refused to play with him, and even the hens and geese pecked at him, so the ugly duckling spent every day in tears.
つらさに耐えきれなくなって、彼はとうとう家を抜け出しました。湖を渡って沼地までたどり着くと、野生のカモたちに出会いましたが、ここでも「変わった顔だね」と冷たくあしらわれてしまいました。
Unable to bear it any longer, he finally slipped away from home. He crossed the lake to a marsh and met some wild ducks, but here too he was coldly told, "What a strange face you have."
そのときどこからか、大きな銃声が響き渡りました。猟師たちと猟犬が現れ、みにくいアヒルの子は震えながら草に身を隠して、なんとか難を逃れたのです。
Just then, the loud crack of guns echoed all around. Hunters and their dogs appeared, and the ugly duckling, trembling, hid himself in the reeds and barely escaped.
冬になると、寒さと飢えはいっそう厳しくなりました。あるおばあさんに拾われ、しばらくその家で暮らしましたが、家の猫とニワトリに「お前は卵も産めないし、鳴き声もきれいじゃない」とばかにされ、つらくなって出ていきました。
When winter came, the cold and hunger grew ever harsher. An old woman picked him up and let him live in her house for a while, but her cat and hen mocked him — "You can't lay eggs, and your cry isn't even pretty" — until he could not stand it and left.
雪の積もる池で、彼はある夕方、遠くから美しい白い鳥たちが空を渡っていくのを見ました。長い首と真っ白な羽。「ぼくもあんなふうになれたらどんなにいいだろう」と心の中でつぶやきました。
One evening, by a snow-covered pond, he saw a flock of beautiful white birds passing overhead. Long necks, pure white wings. "If only I could become something like that," he murmured to himself.
しかし冬はますます深まり、池の水は凍り、彼自身も身動きが取れなくなってしまいました。たまたま通りかかった農夫が、凍りかけの体を見つけ、家に連れ帰って暖めてくれました。
But the winter deepened, the pond froze, and he could no longer move. A farmer who happened by found his half-frozen body, took him home, and warmed him by the fire.
ようやく春の訪れとともに、みにくいアヒルの子は再び外の世界へと飛び立ちました。柔らかな日差しの下、花が咲き、緑が広がる景色を見て、生きていることのありがたさを感じました。
With the coming of spring at last, the ugly duckling set out into the world again. Under the gentle sun, with flowers blooming and the green spreading out everywhere, he felt grateful simply to be alive.
ある日、彼は澄みきった湖のほとりにたどり着きました。そこには、いつか空で見たあの美しい白い鳥たちが、優雅に水面を泳いでいました。
One day, he came to the shore of a clear, shining lake. There, the very same beautiful white birds he had once seen in the sky were now gliding gracefully across the water.
「あんなに美しい鳥たちに、ぼくが近づけるわけがない。きっと追い払われてしまう」と彼は思いましたが、それでも勇気を振りしぼって近づきました。すると、鳥たちは怒るどころか、温かく迎え入れてくれたのです。
"There's no way such beautiful birds would let me come near. They'll surely drive me off," he thought, but mustered his courage and approached. Yet, far from being angry, the birds welcomed him warmly into their midst.
驚いてふと水面を見下ろすと、そこに映っていたのは、もうみにくいアヒルではありませんでした。長い首と真っ白な羽を持つ、立派な白鳥の姿だったのです。過酷な冬を乗り越えた結果、彼はいつのまにか、ずっと焦がれていた白鳥そのものに育っていたのでした。
Startled, he glanced down at the surface of the water — and what he saw was no longer an ugly duckling. A long neck and pure white feathers: there in the water was a splendid swan. Through all the hardships of that bitter winter, without ever knowing it, he had grown into the very swan he had so longed to be.